李斯嫉贤妒能
战国时期的李斯和韩非都是荀卿的学生，李斯知道自己的才能比不上韩非。
秦王见到韩非所写的《说难》，赞叹不已，恨不得马上见到韩非。后来，韩非出使秦国，秦王与韩非相谈甚欢。
李斯害怕韩非得到秦王的宠信，就在秦王面前说韩非的坏话，使得韩非含冤入狱。韩非想要亲自向秦王陈述，李斯不让他有机会觐见。韩非因此死在狱中。
秦王并吞天下，称始皇帝，任用李斯为相。
始皇三十四年，李斯奏请秦始皇焚书坑儒，相对谈论诗书者斩首于市，引古非今者诛杀亲族。
时过三年，秦始皇去世，宦官赵高胁迫李斯伪造始皇遗诏，逼迫始皇长子扶苏自杀，立次子胡亥即位。
胡亥成为二世皇帝后，听从赵高的谗言，害死了一些将军，并杀害自己的兄弟姐妹。接着，赵高又准备向李斯下手，以便独揽朝政。
赵高故意对秦二世说：“皇帝要显得尊贵，应当深居简出，不轻易和大臣见面。今后朝廷的事就由我来办理，我天天向陛下报告。陛下考虑好了再作决定。这样，大臣们就不会小看陛下了。”
与此同时，赵高怂恿李斯求见秦二世，劝谏不要再征发老百姓去修建皇宫和陵墓。结果，秦二世对李斯一再求见非常恼怒。赵高乘机进谗，诬告李斯的大儿子李由与起义军首领项梁私通，准备谋反。秦二世信以为真，命赵高调查李斯通敌之事。
这时，李斯才知道赵高在设计害他，便与右丞相冯去疾、将军冯劫一起，联名给秦二世上了一道奏章，要求撤掉赵高的职务，停止修建皇宫和陵墓，减轻赋税和徭役。但秦二世已经完全听信赵高的话，竟把李斯等三人抓进监狱。
李斯希望见到秦二世澄清事实，不愿不明不白地死去。于是，赵高天天派人拷打李斯，硬逼他承认和李由一起通敌谋反。
李斯实在忍受不了严刑拷打，只得招供。之后，他找了一个机会，给秦二世上书，陈述冤情，但奏书却落到赵高手里。
赵高怕有朝一日事情败露，便让心腹扮成秦二世亲自派遣的官员，去监狱轮番审问李斯。李斯每次要求申雪，都被那些人再拷打一顿。逼得他再也不敢说实话了。后来秦二世真的派人去核对供词，李斯以为是赵高派来的人，便供认不讳。
秦二世看了定案的文书后，高兴地对赵高说：“要是没有你郎中令，寡人差点遭到丞相的愚弄！”
不久，派去调查李由的专使回来了，说李由已被项梁杀死。赵高以为死无对证，假造李斯、李由父子通敌谋反的罪状，去向秦二世报告。秦二世下令将李斯腰斩，李斯的家人也一并处死。
李斯和他的二儿子同时被押上刑场，临刑前，李斯对二儿子凄然叹道：“我想和你再一起牵着黄犬，出上蔡东门追逐狡兔，看来是不可能了。”说罢，父子相对痛哭。（《史记?李斯列传》《历史感应统纪》）