三、乃至、下至
“十念”“十声”，“乃至”“下至”之间含义的会通，前面是就第一个问答来研讨，现在就第二个问答，也就是“乃至”跟“下至”之间的关系来研讨。
从法然上人这两个问答，以及问答之后提出第十八愿的愿名，就可以体会出法然上人对善导大师的崇敬几乎无以复加，达到了最高点。法然上人崇敬善导大师是弥陀所示现，善导大师的著作、解释法语，等同弥陀亲口所说。这种对善导大师的崇敬、对善导大师思想亦步亦趋的遵循，可以说古来唯有法然上人。
法然上人对善导大师的崇敬度，所谓“山川异域，风月同光”。善导大师在中国，法然上人在日本，隔着好几座大山、一片大海，可说是“山川异域”；善导大师是初唐的人，法然上人是宋朝的人，时间相隔四百五十年，可说是“风月同光”，同样的天空、同样的月亮、同样的光明，显示法然上人跟善导大师几乎是同一法体，是同流一脉血液，同一鼻孔出气。此由法然上人在这两个问答以及最后的结论就可体会得出来，令人非常感动。
乃至、下至——法然《选择集》“第三本愿章”以问答言（《法然上人全集》32页）：
问曰：《经》云“乃至”，《释》云“下至”，其意如何？
这第二个问答主要在会通“乃至”与“下至”的意涵。
《无量寿经》第十八愿“乃至十念”的“乃至”，善导大师解释为“下至十声”的“下至”；“至”是一样，但是“乃”跟“下”就不一样，到底它们的意思一不一样呢？其实是一样的，如果解释错误的话，罪过就很大。这样的解释，不但显示两者是一样的意思，而且让看的人更容易体会、了解，更能正确地把握第十八愿的意涵。
不过由于“乃至”与“下至”文字上不一样，恐怕有人会质疑，认为经典既然说“乃至”，怎么可以任意说“下至”呢？法然上人可以说对善导大师无比地崇敬、百分之百地依循，而且也极其维护善导大师。现在来看下面的回答。
（一）其意是一
答曰：“乃至”与“下至”，其意是一。
这段问答之中有三：一是“总答”，二是“别答”，三是“结释”。别答也有二：先是直释——直接解释，再就是引例——引用例子作为证明。结释是结论性的解释。
首先总答，“答曰：乃至与下至，其意是一”，与第一个问答的语气是相同的。第一个问答是会通“念”跟“声”的关系，第一个回答就说“念声是一”；这里也一样说“乃至与下至，其意是一”。总的来说，“乃至”跟“下至”的意义一样，没有差别，不相违。
接下来别答。别答有二，第一个是直释，直接解释。
《经》云“乃至”者，从多向少之言也。多者，上尽一形也；少者，下至十声、一声等也。
《释》云“下至”者，下者对上之言也。下者，下至十声、一声等也；上者，上尽一形也。
这里所说的“从多向少”“下者对上”，就是答中的第二，直接解释。
这里有两重，就是“从多向少”与“从少向多”，或“从上向下”与“从下向上”。所谓“乃至”，本来就有乃至多、乃至少、乃至下、乃至上这种含义，所以法然上人在这个直接解释当中，就把乃至的正面、反面都阐释出来。
接下来就引用例子。
上下相对之文，其例惟多。宿命通愿云：“设我得佛，国中人天不识宿命，下至不知百千亿那由他诸劫事者，不取正觉。”如是五神通及以光明、寿命等愿中，一一置“下至”之言，是则“从多至少、以下对上”之义也。
“上下相对之文，其例惟多”，也就是说“从上向下”“从下向上”引用这种相对性的经文例子也很多。
法然上人首先引用四十八愿当中的第五愿，就是“宿命通愿”。
“宿命通愿云：设我得佛，国中人天不识宿命，‘下至’不知百千亿那由他诸劫事者，不取正觉”，这条愿中就有“下至”这个词。“那由他”也有人读作“挪修佗”，但是我们还是读“那由他”比较普遍化，不会混淆。
“如是五神通”，五神通就是第五愿的宿命通、第六愿的天眼通、第七愿的天耳通、第八愿的他心通、第九愿的神足通，五种神通。
“及以光明、寿命等愿中”，也就是光明无量愿跟寿命无量愿。
“一一置‘下至’之言”，每一愿都有“下至”这个词。
“是则‘从多至少、以下对上’之义也”，这就是“从多至少”以及“以下对上”的含义。因为“乃至”有“从多向少、以下对上”之意，而第十八愿中的“乃至”，正是“从多向少、以下对上”的含义。
例上八种之愿，今此愿“乃至”者，即是“下至”也，是故今善导所引释“下至”之言，其意不相违。
“例上八种之愿”，例如上面八种愿，就是五神通愿以及第十二愿光明无量愿、第十三愿寿命无量愿、第十四愿声闻无数愿，总共有八种愿，都有“下至”（第十四愿是用“乃至”），法然上人用这些愿来会通“乃至”跟“下至”的关系。
“今此愿‘乃至’者，即是‘下至’也”，以这几条愿来证明第十八愿的“乃至十念”也是“下至十念”的意思。
第三结释：
“是故今善导所引释‘下至’之言，其意不相违”，前面引用的一些根据，到了这里就作个结论，所以这里是“结释”——结论的解释。总之，善导大师引用前面几条愿所说的“下至”解释第十八愿的“乃至”，意思不但没有差别，而且让我们晓得“乃至”就是“从多向少”的“下至”。
善导大师将“乃至十念”解释为“下至十声”，这样就非常明确，好像一锤定音，不可能再有其他的解释，不可能再有彼此矛盾或模棱两可的空间。
（二）显一多不定
此释显示一多不定、一多包含，上包一形，下包一念。
善导大师的解释以及法然上人这两个问答，就显示出一跟多是不定的，它既不是只限于一念，也不是只限于多念，因为“乃至”是包含着一跟多，也就是说，向上包含一形，一辈子念佛，向下包含一念的念佛。说清楚一点就是：平生之机就上尽一形地念佛，临终之机就下至十声乃至一声、一念地念佛。
所以，“乃至”这两个字显示一多不定，同理，“下至”的反面也涵盖了“上至”，“下至”是从上向下，那反面就有从下向上的含义。
故《往生礼赞》言（《圣教集》855、859、916页）：
上尽一形，下至一念。
《往生礼赞》有“上尽一形”，也有“下至一念”，但这两句并不是在一起的，不过引用在一起意义也通。譬如《往生礼赞》“光号摄化之文”就说：
弥陀世尊，本发深重誓愿，以光明名号摄化十方，但使信心求念，上尽一形，下至十声、一声等，以佛愿力，易得往生。
这里就有“上尽一形”。
另外，“念佛必生之文”就说：
若有众生称念阿弥陀佛，若七日及一日，下至十声，乃至一声、一念等，必得往生。
“下至十声，乃至一声、一念等，必得往生”，也就是说，乃至临终之机下至一声、一念，也必定能够往生。
因此，“乃至十念”就涵盖“平生之机上尽一形地念佛，临终之机下至一念地念佛”。比较明显的另一段法语就是《观经疏·散善义》中的“念佛延促之文”。“念佛延促之文”说：
上尽一形，下至一日、一时、一念等；或从一念、十念，至一时、一日、一形。大意者：一发心以后，誓毕此生，无有退转，唯以净土为期。
这段法语第一句就直接用“上尽一形，下至一日、一时、一念等”。
“乃至”跟“下至”都是省略多数的词汇，把中间的省略掉，没有谈；但不是不去谈它，而是涵盖，用“上”跟“下”来涵盖中间的。不过，“乃至”跟“下至”有宽和狭的不同。
“乃至”这个词的含义比较宽广，有“兼上下略中”“举初后略中”，也就是“兼两略中”，以及从多向少、从少向多、从下向上、从上向下的意思，含“兼”和“通”，所以比较宽广。“兼”就是兼上面的内容与下面的内容，省略中间的，但是它却是整个都相通。“下至”就比较局限于从上向下，含义就比较狭窄。同时，“乃至”必定有“下至”的意涵，可是“下至”未必有“乃至”的意涵。就有这些差别。
就《无量寿经》上下两卷来看，“乃至”这个词共出现二十二处，上卷有十四处，下卷有八处。
“举初后略中”，就是举出前面以及后面，虽然省略中间，但意涵却是包含中间。譬如《无量寿经》下卷“胎化段”说“明信佛智，乃至胜智”，这就是举初后略中，举出第一个“佛智”和最后一个“无等无伦最上胜智”，中间用“乃至”来省略、包含。这句话的意思就是明信弥陀的五种智慧：第一佛智，第二不思议智，第三不可称智，第四大乘广智，第五无等无伦最上胜智。五智当中，只提出最初和最后一个，所以说“明信佛智，乃至胜智”。
或“从少向多”，譬如“一宝二宝，乃至无量众宝”，这是从少向多。
或“从多向少”，譬如“乃至少功德者”，就是说具足无量无边的功德，乃至只是少功德也可以，这就是“乃至少功德者”。
或“从下向上”，譬如“其诸众生，乃至逮得天眼”。
或“从上向下”，刚刚所谈的法然上人所引用的几个愿也都是从上向下。
善导大师就第十八愿之意，而取“从多向少”的解释。
还有《阿弥陀经》的“若一日……若七日”，和乃至一日、乃至七日，意思是一样的，这是从少向多。
总结“乃至”这两个字的内涵，就有四意：一多包容、总摄多少、从多向少、兼两略中。其中一多包容、总摄多少是就横的方面来解释，也就是从数量上来解释；从多向少、兼两略中是就竖的方面来解释，也就是从时间上来解释。