（三）指归径路（莲池大师）
唐宋之际，犹有禅者，宋明以后，禅道日渐衰微，净土宗旨亦不明朗。多是习禅而无禅，习净而无净。双修之弊，已使禅净两失，故后之古德深感融混之弊，多劝舍禅入净，一门深入，净土宗已有从禅教脱颖而出之势。降至明清，经由莲池、蕅益大力提携，净土日渐从禅教中分野出来。可谓云雾渐开，佛日重辉（其中以蕅益大师思想为最明显）。
莲池大师（1534～1615年），莲宗八祖。十七岁补诸生，自誓如三十岁不能中举，定超然长往。见邻家老妪每日念佛不断，问其故。老妪答曰：“先夫持佛名，临终无病，与人一拱而别，故知念佛不可思议。”大师为此所感，遂归心净土，案头书“生死事大”以自警。
大师32岁出家，受戒后即四处游访，遍参知识。1571年（37岁），至杭州云栖山，见山水幽寂而喜，遂有终焉之志。结茅而居，专志念佛。村民因干旱而请大师祷雨，大师笑曰：“吾但知念佛，无他术也。”众人坚请，不得已，即击木鱼循田念佛，时雨随注；众人大喜，并发心助修道场。自此法道大振，四方云集，遂成一大丛林。
莲池大师一生清白自守，操履卓绝，非佛言不言，非佛行不行，非佛事不作，与真可大师、憨山大师、蕅益大师并称为明朝四大高僧。论大师之才，足以经世；悟，足以传心；教，足以契机；戒，足以护法；操，足以励世；规，足以救弊。如是神智高迈之祖，知“无量门中，念佛一门，最为方便”。故平生所务，唯念南无阿弥陀佛。将“三藏十二部，让与他人悟；八万四千行，饶与旁人行”，净土宗风因兹再兴。其三十余种著述收于《云栖法汇》，《弥陀疏钞》是其代表作。
莲池大师为救当时教内执理废事之偏，是故宗教具涉，阐扬净土多偏于理性，并傍附《华严》“五门十玄”理念诠释净土，将净土一法类比于《华严》一实之大教，以显持名一法非仅愚夫愚妇之能，乃“径中径路”。如《弥陀疏钞》于“教起所因”一门中，分“总、别”二义。初顺教下总显一大事因缘言：
先明“总”者，谓如来唯为一大事因缘出现于世。则一代时教，总其大意，唯欲众生开示悟入佛之知见。今此经者，直指众生以念佛心入佛知见故。
后别就《弥陀经》，于此一门开显十门要义，别显净土超胜。其言：
“别”则专就此经，复有十义：
一、大悲悯念末法为作津梁故。
二、特于无量法门出胜方便故。
三、激扬生死凡夫令起欣厌故。
四、化导二乘执空不修净土故。
五、勉进初心菩萨亲近如来故。
六、尽摄利钝诸根悉皆度脱故。
七、护持多障行人不遭堕落故。
八、的指即有念心得入无念故。
九、巧示因于往生实悟无生故。
十、复明径路修行径中之径故。
观此，知净土法门之兴起，良有以也。莲池大师顺此十门要义，左右逢缘，随机引导，显净土摄化之功，彰五乘齐入之旨。大师权顺教下，理事并彰，宗教俱摄，别彰持名一行乃至极“简易、直捷、殊胜、稳当”之无上妙法。其义理幽玄，博大精深，对摄持他宗行人归于净土，功盛一时；然今时浅智凡夫已难明其要，所谓“理深解微”也。今于其难契时下根机之甚深义理不作详述，但就其别彰净土大义处略述其心要。
莲池大师借贤首宗体系而判净土教相，判《弥陀经》为“菩萨藏摄，又为顿教所摄，复兼通前后二教终圆二教”。并释其义言：
通前后者：通前终教，以一切众生念佛，定当成佛，即定性阐提，皆作佛故。通后圆教者，亦义理中辩。
摄于顿者：盖谓持名即生，疾超速证，无迂曲故，正属于顿。以博地凡夫，欲登圣地，其事甚难，其道甚远。今但持名，即得往生；既往生已，即得不退。可谓弹指圆成，一生取办。如将宝位，直授凡庸，不历阶级。非渐教迂回屈曲之比，故属顿义。
此是莲池大师对净土教相的判释，其顿教之判与善导大师顿教之判不尽相同，此乃依华严五教小、始、终、顿、圆而论。然大师为彰净宗之特别，又言此顿教意通“终、圆”二教，显净宗实难与他宗作同类判释也，故处处言净土一法乃“径中径路”，以凸显净宗超胜。惜乎大师未见善导大师之弘判，故不得不借通途教相以判净宗。
大师虽有意通圆教之论，然《疏钞》有言“华严全圆，此经分圆”，似显净土不及华严，何显净宗超胜？此或如前贤所言：“《疏钞》之作，正当狂禅风靡之际，故不得不权宜善巧，俯就群机，而作方便之谈。所谓大权菩萨，曲被当机。应病与药，时节因缘应尔也。”详观一部《疏钞》，处处广通华严十玄门义，显净土事事无碍之理，自有隐彰全圆义。其言：“今但持名，即得往生。既往生已，即得不退。可谓弹指圆成，一生取办。如将宝位，直授凡庸，不历阶级。”又言：“一名才举，万德齐圆。”观此即知，净土力用非逊于《华严》，甚有过之而无不及者。为显此义，《疏钞》言：
诸余法门，高之则下机绝分，卑之则不被上根。是以华藏如盲，萤光增结。
唯此一法，上下兼收。可谓万病愈于阿伽，千器成于巨冶。岂不慈门广大，普度无遗！
观此即知，大师虽并判净土与华严同为顿圆之教，义实有别应机不同力用不同。蕅益大师对此有详尽阐释，大显净土超胜华严，乃至一代时教（见后）。
唐宋以来，禅宗盛行，有不屑西方净土者，即舍西方净土别倡唯心净土。其言似高，其害无穷。莲池大师欲救此执理废事之偏，故处处显彰净土唯心义，并于净土唯心义中，隐隐流露净土一法“本为凡夫，偏度障难”之旨，其言“尘尘刹刹虽清净，独有弥陀愿力深”，则是大师在唯心净土的理念中，别重西方净土的明示，如此方是理不碍事之真唯心、真净土，亦是净土一法依事而“指方立相”的特别之处。
为顺宗门体悟、参究之义，莲池大师将执持分为事持理持忆念无间为事持体究无间为理持，将一心分为事一心理一心。事理一心之释甚多，或言：
事一心者：如前忆念，念念相续，无有二念，信力成就，名事一心。
理一心者：如前体究，获自本心，故名一心。
又以“归命”义，而显事理一心，言：
一者归投义，执持名号，一心向往，即事一心。
二者归元义，执持名号，还归一心，即理一心。
此二义，似二实一。以“一心向往”，自能“还归一心”，净土唯心故。如大师言：因往生而证无生，借有念而入无念。善导大师则言：“一到弥陀安养界，元来是我法王家。”故知，事一心自能成就理一心。然事理一心，以事一心为本。本为下凡故，偏度障难故。凡夫若不归投于佛，何能归元于心？
莲池大师虽分事持理持，却处处又言“理事无二，即浅即深”之义。故末世凡夫，不可妄执玄理而废事修，如大师所言：
著事而念能相继，不虚入品之功；
执理而心实未明，反受落空之祸。
又，大师虽分事理一心，然处处又言：“千信即千生，万信即万生”、“有愿者，无一不生”及“但念佛者，俱得往生。”此即意显：往生不凭功夫深浅，唯凭佛愿救度。
大师曲顺众机，诸说并彰。或重一心修证，或标念佛通往。不善会者，多难窥其义。前后通观，知有顺圣道而说随他意处，有就净土而论随自意处，有顺机情而言仗自力处，有就法体而显明他力处。若置身其所处时代，即能体会其特别用心。为显往生非凭事理一心之修证，大师自言：
古云愚人求净业者，非唯不指理之一心，亦复不指事一心故。事一，已非愚人，何况理一？故念佛者，守志不二，勿因三昧难成而辄改修余行，此之谓也。又此一心不乱，亦分五教，今不叙者，以正指顿圆故。佛说此经，本为下凡众生，但念佛名，径登不退，直至成佛，正属顿圆。
观此，知所谓“一心”者，即“守志不二，但念佛名”也。能如是专念，自然“径登不退，直至成佛”。窃知其事理一心之倡，应为巧摄圣道归于净土所开之方便也。
为显“不论大根小根，但念佛者，即得往生”义，《疏钞》言：
净土法门，一切收摄。如大本云：其上辈者，舍家离俗，而作沙门；亦有不舍家离俗者。即出家五众、在家二众也。但念佛者，俱得往生，是通缁素。
又莲分九品，上该盛德菩萨，下及悠悠凡夫，乃至恶人等。但念佛者，亦得往生，是通利钝。
又鬼畜地狱，雌雄牝牡，亦可均名男女。但念佛者，俱得往生，是通一切众生也。
此即莲池大师显彰“但念佛者，俱得往生”宗义；但得往生，则自证无生矣，何患不得理一心也？故大师对净土义理的发挥，虽通涉宗教，极尽玄妙，却亦不被理义所缚，处处显“念佛往生、直至成佛”津要，大有横超教下之势。其《疏钞》别显《弥陀经》义言：
佛说此经，为教众生念佛，为教众生持名念佛，为教众生持名念佛而入佛知见。
此即明言净土宗旨在教人念佛，如何念耶？曰：“持名念佛。”但能持名念佛，则入佛知见矣。观此，知其义理虽玄，旨归唯在称名一行。故有言：
持名念佛之功，最为往生之要。
为显持名宗旨与他宗之别，大师又言：
此经不兼戒律，亦无论议，自始至终，专说念佛求生净土。
此即莲池大师弃舍玄理，归于朴实之迹象。彰持名一行不兼戒律，不涉论议，但称佛名而已矣。其事持理持、事一心理一心等释，至此即一扫而空。
为别显名号胜德，大师彰极乐依正庄严，乃至四十八愿，皆摄于“南无阿弥陀佛”六字洪名中，使名号独达之义再显。其言：
极乐依正，言佛便周。
佛功德海，言名便周。
一名才举，万德齐圆。
又言：
弥陀万德之名：
无一愿不包罗，无一行不体备，无一佛不贯彻。
举其名兮，兼众德而俱备；
专乎持也，统百行以无遗。
此即大师欲脱融混、回归净土真实的最要开示。六八大愿，在此名号中；永劫大行，在此名号中；诸佛功德，亦在此名号中。但称佛名，则弥陀愿行、诸佛功德，摄无不尽。是知，弥陀大愿，无量功德，乃至圣道一切玄妙之理，无不摄于“南无阿弥陀佛”六字名号中。此释意显：念佛虽有种种义，但称佛名，一切皆含。其义理之诠释，如同为一六字洪名所下之注脚，无非随机施教之应化方便。所谓“广开净土之要门，显彰别意之弘愿”也。其言：
念佛法门，不论男女僧俗，不论贵贱贤愚，无有一人，不堪念佛。
若人富贵，受用现成，正好念佛。
若人贫穷，家小累少，正好念佛。
若人有子，宗祀得托，正好念佛。
若人无子，孤身自由，正好念佛。
若人子孝，安受供养，正好念佛。
若人子逆，免生恩爱，正好念佛。
若人无病，趁身康健，正好念佛。
若人有病，切近无常，正好念佛。
若人年老，光景无多，正好念佛。
若人年少，精神清利，正好念佛。
若人处闲，心无事扰，正好念佛。
若人处忙，忙里偷闲，正好念佛。
若人出家，逍遥物外，正好念佛。
若人在家，知是火宅，正好念佛。
若人聪明，通晓净土，正好念佛。
若人愚鲁，别无所能，正好念佛。
若人持律，律是佛制，正好念佛。
若人看经，经是佛说，正好念佛。
若人参禅，禅是佛心，正好念佛。
若人悟道，悟须佛证，正好念佛。
普劝诸人，火急念佛，九品往生，花开见佛。
见佛闻法，究竟成佛，始知自心，本来是佛。
此即大师摄“男女僧俗，贵贱贤愚”同归净土、老实念佛之心声，其统摄禅教律归于净土之思想，于此可见一斑。观大师自身，虽博通经论，然犹以钝根自认，素鄙空谈，望乐帮为家乡，仰慈尊如怙恃；平生所务，唯是“南无阿弥陀佛”六字。临终之际，告诸弟子言：“老实念佛，莫捏怪”、“老实念佛，莫换题目。”此可谓一心念佛之最要开示，事持理持、事理一心，皆成剩语。从如是言行中，可窥知正定业又日渐明朗。
莲池大师处于诸宗融混最盛之际，巧借通途教门，力显净土宗旨，摄化之功，非言语能宣。其一生行履，诚如蕅益大师所言：
世竞贵奇特，师端守平常。
人尽尚高峻，师独存谦光。
旋万法而指归净土，悯五浊而广作津梁。
印光大师赞其德言：
幼闻念佛意颇快，末诫门徒莫捏怪；
行为世则言世法，注重净土及规戒。
砥柱狂澜契理机，阐明佛心祛蜂虿；
普令具缚诸凡夫，仗佛慈力登莲界。