八、助念与超度 315.问：很多居士特别在意临终，甚至心怀恐惧，这是怎么回事？
答：可能他们误解了《阿弥陀经》的“心不颠倒”，以为必须做到心不颠倒，阿弥陀佛才现前接引，平时的念佛一心为了临终能达到如入禅定的功夫，或至少要身无病苦、正念现前。而临终状况如何，谁也没有绝对把握，所以心中惴惴不安，互相约定前来助念。
从《阿弥陀经》的经文次第可知，往生人心不颠倒是因为阿弥陀佛与圣众现前的缘故；《观经》九品往生的情景也都是佛圣现前之后，往生人欢喜踊跃随佛往生。
如果平时信愿具足，念佛之行贯彻一生，则临终无人助念也必定往生。
316.问：什么是助念？
答：助念是净土宗开宗祖师善导大师根据《观经》下品往生经文而提倡的，是为平时没有闻信念佛法门的人特别施设的。下品众生是十恶、破戒、五逆（杀父、杀母等极重恶业）的众生，临终才经由善知识开导，念佛十声、一声而往生净土。善导大师据此号召净土宗行人为世俗的临终人助念——先向他开示阿弥陀佛四十八愿的生起本末以及极乐净土的庄严景象，然后带领他念佛。
317.问：助念是念“阿弥陀佛”呢，还是念“南无阿弥陀佛”？
答：助念是为临终人服务的，要看他的情形。临终之时四大分离，身体阵痛，呼吸急促，因此在情况紧急的时候可念“阿弥陀佛”，速度加快；在比较缓和的时候可以慢下来，或念“南无阿弥陀佛”，以临终人能跟得上为度。
318.问：如果临终人昏迷呢？
答：那也要像对待清醒的人一样对他开示、念佛。从表面上看他昏迷了，但他的神识可能更为清醒。很多濒死体验都证明了这一点。
319.问：助念只是念佛吗？
答：是的，《观经》的助念只是帮助临终人念佛。佛号简单容易，方便随念；如果念经，临终人听都听不懂，更不要谈随念了。要依准经典，如理如法。
至于有人见临终人慌乱挣扎，于是改念别的佛菩萨名号或经咒，以期消除业障，这也与经义不合。若论消业，一切无如念佛，《观经》下品上生临终人闻大乘诸经首题名字，只除千劫罪，而称念“南无阿弥陀佛”，除五十亿劫生死之罪。
320.问：要助念到什么时候呢？
答：一般念到断气后八小时。如果临终人命终之时即生起信心，当下即可随佛往生；如果他尚有留恋，八小时之后身体完全冷却时方肯离去。为稳妥起见，一律加念八小时。
321.问：如果临终人留恋尘世，是不是难以往生？
答：是的。甚至有人念佛多年，临终关头突然改变主意，留恋家人，不想往生了。
322.问：那该怎么办？
答：首先开导临终人，让他正确面对现实，妥善交待遗嘱，不要因有未完成之事而心有所执。然后劝导家属用正确的方法爱护临终者，提前处理掉自己的悲伤，不要痛哭流涕，破坏临终时刻的安详。在临终人能看得见的地方挂一张佛像，打开念佛机，营造一个神圣的氛围。赞美临终人的善行，告诉他极乐净土的庄严景象，那里才是娑婆游子真正的故乡，阿弥陀佛垂手苦盼，欢迎愿意去那里的每一个人。接着引导他念佛，家属和莲友分班助念。临终人如果不能随念，可让他静听佛号声。在助念过程中可多次开示。
须要注意的是，临终人气绝之时，切忌搬动、哭泣、揩洗、换衣，因为死亡时刻的情绪会被极端放大，一旦身体受到干扰，他会感到异常痛苦，生起很大的瞋恨心，从而堕入恶道；或见亲人哭泣，心生怜爱，放弃往生。
323.问：八小时之后换衣服，身体不就僵硬了吗？
答：如果身体僵硬，可用热毛巾搭在关节处，使其变软。其实，经过助念的人一般都会身体柔软。
324.问：如果断气以后助念的人才赶到，助念有效吗？
答：当然有效。他的神识还没离开，很容易沟通。
325.问：如果殡葬仪式已经结束才知道助念这回事，有没有补救办法？
答：有。这时的开示、念佛叫作“追荐”“追福”或“超度”“超拔”。亡者神识依我执和习气生成酷似前生的身形，因为由意念所生，所以称为“意生身”；又因为处于由死亡到转生的中间状态，所以称为“中阴身”。中阴身时常处于昏迷状态，即使清醒，也因恶劣的环境逼迫，思想极度混乱，甚至不承认自己已经死去。但他因为由意识所生，具有某种程度的神通，所以很容易被引导，也很容易被家人的诚心所感动。
中阴身阶段一般不超过四十九天，可抓紧这段时间，为他念佛超拔。
326.问：亡亲已经去世多年，也可以为他念佛吗？
答：可以。超拔亡亲，任何时候都不算晚。如果他确已堕入饿鬼道、地狱道，为他念佛会令他转生善道；如果他已转生人道、畜生道，为他念佛会令他改变际遇。
以念佛或修善的功德回向给亡亲，亡亲可得到七分之一的利益。